Al contrario della scultura, che è arte del levare (Michelangelo), la plastica è arte del mettere.

Scomparsa nel medioevo, la scultura in terracotta era praticata dai romani (Plinio nella sua Naturalis Historia XXXV, 151 scrive: "Di nient'altro servendosi che della terra stessa, Butades vasaio di Sicione per primo fece ritratti di argilla, da quando sua figlia, innamorata di un giovane in procinto di partire, ne disegnò il profilo sulla parete, seguendo il contorno dell'ombra proiettata dalla lucerna. Su queste linee, il padre impresse l'argilla e la modellò, cuocendola poi nel forno come gli altri oggetti di terracotta". Anche la riscoperta della terracotta rientra nella "inascita" del mondo antico, tipica del primo '400. La "Storia Naturale" di Plinio era molto diffusa (anche Ghiberti ne aveva una copia) e conteneva molti suggerimenti su come valorizzare l'arte ceramica. Brunelleschi fu il più fervido e ardente riscopritore di arte antica con molti studi sui reperti archeologici.